home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010989 / 01098900.034 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 34AUSTRALIAA Cry of Desperation 
  2.  
  3.  
  4.     Eddie Cameron was 23 when he was arrested, charged with
  5. burglary and placed in a solitary cell in Geraldton, Western
  6. Australia, one night last July. A few hours later he was found
  7. dead, hanging by his own bootlaces. But the death of Eddie
  8. Cameron, an Aborigine who was a local football hero and the son
  9. of a political activist, sparked a riot by 300 of Australia's
  10. native sons.
  11.  
  12.     The reason: Cameron was just one of at least 103 Aborigines
  13. to die while in police custody or prison since 1980. Says
  14. criminologist David Biles of the shockingly high death toll:
  15. "An Aboriginal person is 20 times more likely than a white to
  16. die in custody."
  17.  
  18.     Biles is chief researcher for a royal commission  appointed
  19. last year to delve into the phenomenon. Last week the
  20. commission released an interim report attempting to explain the
  21. causes of Aboriginal deaths in custody and offer some
  22. prescriptions to prevent them. "Australia must know the truth
  23. behind the deaths," said the chairman of the commission, Justice
  24. James Muirhead.
  25.  
  26.     The majority of the deaths under investigation were
  27. described by the authorities as suicides, often involving
  28. alcohol abuse. Others were the result of physical or mental
  29. illness. More than half occurred while the victim was in police
  30. custody rather than in prison, and many took place within two
  31. or three hours of confinement. Among the alleged suicides,
  32. details of the deaths are often hauntingly similar. Eddie
  33. Murray, 21, hanged himself in 1981 while in custody in the New
  34. South Wales hamlet of Wee Waa. Loyed Boney, 28, was found hanged
  35. in his cell at Brewarrina, New South Wales, in 1987. Bernard
  36. McGrath used a strip of toweling in Kalgoorlie, Western
  37. Australia, to strangle himself. McGrath's relatively minor
  38. offense: violating probation after conviction for driving
  39. without a license. A few cases involve charges of police
  40. brutality, while others focus on the failure of police to
  41. realize that a prisoner was seriously ill.
  42.  
  43.     The interim report offered 56 specific recommendations to
  44. prevent more Aboriginal deaths. Among them: imprisonment for
  45. lesser crimes should be used only as a last resort; public
  46. drunkenness should be abolished as an offense; treatment centers
  47. for alcoholics should be established as soon as possible. The
  48. report also suggested a national task force be appointed to
  49. examine the effects of alcohol abuse on Aborigines, a particular
  50. source of trouble for these indigenous people.
  51.  
  52.     The commission's wide-ranging investigation has helped to
  53. open the country's eyes to the  plight of Aborigines. Ever since
  54. the First Fleet arrived from England in 1788 carrying British
  55. convicts, the Aborigines have been retreating from the land they
  56. held for 40,000 years -- to the outback and more recently to the
  57. seedy fringes of urban society.
  58.  
  59.     They are the nation's second-class citizens. Between 1788
  60. and 1900, their numbers dropped from 300,000 to 93,000. Since
  61. then, the Aboriginal population has grown back to 230,000, or
  62. 1.3% of Australia's 16 million  people. About 11% have never
  63. gone to school (vs. 1% of Australian whites), and 30% are
  64. unemployed (vs. 7% of whites). The life expectancy of Aborigines
  65. is 18 years less than that of whites. Significantly, Aborigines
  66. gained the right to vote only 21 years ago.
  67.  
  68.     Like American Indians, Australia's Aborigines find
  69. themselves in limbo, alienated from their own culture and shut
  70. out of the white society around them. And when Aborigines are
  71. locked up in confined spaces, they often suffer great
  72. depression. "It is a double identity crisis," says psychologist
  73. Joseph Reser of Queensland's James Cook University,
  74. "characterized by near powerlessness. Suicide is probably an
  75. individual expression of the only kind over which they have
  76. control, a cry of desperation."
  77.  
  78.     Two hundred years after the first European settlement,  the
  79. government of Prime Minister Bob Hawke has embarked on a series
  80. of long-term reforms. Canberra has promised to take the symbolic
  81. step of signing a "treaty" with the Aboriginal population that,
  82. in Hawke's words, would acknowledge "the errors and wrongs of
  83. the past." The government is also trying to reorganize a system
  84. of land councils to encourage greater unity and
  85. self-determination. And it is returning historic tribal lands
  86. in the Northern Territory to Aboriginal control. Uluru National
  87. Park has already been transferred to Aboriginal ownership.
  88. Within its boundaries is the great monolith known as Ayers Rock,
  89. the national landmark that is also sacred to the Aborigines.
  90.  
  91.     Such initiatives have been heatedly debated in Australia
  92. but are a measure of the country's willingness to make partial
  93. restitution to the original Australians. So far, however,
  94. neither the transfers of land nor improved sensitivity in the
  95. criminal-justice system has managed to erase the sentence
  96. Aborigines carry from birth: to live as unequals and virtual
  97. outcasts in their own country.
  98.  
  99.  
  100.